Phil Foden a reamintit în Liga Campionilor, împotriva lui AEK Atena, de talentul uriaș pe care îl are în continuare. A marcat un hattrick și a oferit o pasă decisivă în victoria categorică a lui Manchester City, scor 5–1, pe Etihad Stadium, marți seara. El a devenit al treilea englez care reușește această combinație într-un meci de Liga Campionilor, după Wayne Rooney (Manchester United, 2004) și Raheem Sterling (City, 2019).
După două sezoane dezamăgitoare, în care, chiar după propriile cuvinte, nu a atins nivelul așteptat, unii poate uitaseră ce poate face. Excluderea din lotul Angliei pentru Campionatul Mondial de vara trecută nu l-a ajutat, dar a început acest sezon spunând jurnaliștilor că își dorește un „nou început” sub comanda noului antrenor, Enzo Maresca.
Până weekendul trecut, acel nou început a mers greu. Punctul cel mai slab a fost eliminarea din derbyul cu Manchester United din septembrie. Apoi a revenit la viață cu un gol împotriva lui Ipswich, sâmbătă. A fost primul său gol în Premier League după 10 luni, iar jucătorul de 26 de ani pare să fi deschis bilanțul golurilor cu un hattrick superb în fața echipei din Atena.
„Mi-a plăcut foarte mult”, a declarat Foden pentru TNT Sports. „Băieții au fost din nou grozavi. Am arătat din nou determinare. Sunt atacant, deci trebuie să continui să marchez și să ajut echipa. Îmi face bine pentru încredere.”
Întrebat dacă revine la forma maximă, Foden a răspuns: „Încet, dar sigur. Mai am mult de lucru, dar merg în direcția bună. Faptul că marchez pe drum ajută cu siguranță.”
El a adăugat: „Vreau să muncesc în continuare din greu și să fiu cel mai bun pentru antrenor și pentru echipă.”
Foden, încântat de rolul de fals atacant
Un Foden zâmbitor, alunecând pe gazon în plină viteză, este o încântare pentru fanii lui City. Ei au plecat acasă fericiți după un meci în care englezul a avut contribuție la patru dintre cele cinci goluri.
Maresca și-a asumat un risc și a făcut opt schimbări față de echipa care a învins-o pe Ipswich în partida precedentă. Au rămas în formulă doar Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias și Foden.
Atacantul Erling Haaland a fost inclus în lot, dar a primit în cele din urmă o seară liberă, după o lovitură la picior în meciul anterior. Astfel, Maresca a putut testa ideea că Foden ar putea fi o „soluție” pe postul de fals atacant central. Englezul a început pe dreapta și a trecut în acel rol mai târziu în meci. Mutarea a dat roade, iar Foden a spus că a „savurat cu adevărat” rolul.
City a avut o scurtă sperietură la începutul reprizei secunde, când oaspeții au redus diferența la 2–1. Gazdele au găsit însă o altă treaptă de viteză și au fost departe de adversar la fluierul final.
Primul și al treilea gol al lui Foden au venit de la mică distanță. Al doilea a fost o execuție spectaculoasă de imediat în careu: Foden și-a deschis corpul și a trimis mingea din prima, cu eleganță, în vinclu.
„Frumos, acesta este cuvântul cu care l-aș descrie”, a spus fostul fundaș al lui City, Joleon Lescott, la TNT Sports. „Finalizarea lui a fost rafinată.”
Lescott a continuat: „Cred că l-a convins pe antrenor că, dacă Erling Haaland nu este disponibil din orice motiv pe parcursul sezonului, el este omul care trebuie să joace pe postul de numărul nouă.”
„Foden răspunde întrebărilor antrenorului”
Foden a marcat 19 goluri când City a câștigat Premier League în 2023–24 și a fost desemnat jucătorul anului de Asociația Fotbaliștilor Profesioniști (PFA) și jucătorul sezonului în campionat. Sezonul trecut l-a încheiat fără gol în ultimele 31 de meciuri pentru club și națională. În ciuda dificultăților, a semnat un nou contract pe patru ani în iulie.
Cartonașul roșu primit pentru că l-a lovit pe Bruno Fernandes pe Old Trafford ar fi putut face rău, dar obiectivul este acum ca Foden să meargă mai departe și să construiască pe baza acestei prestații.
„Am fost foarte mulțumit de Phil, chiar și înainte de cartonașul roșu, sincer”, a spus Maresca. „Am spus din prima zi că îl consider unul dintre cei mai buni jucători englezi.”
Antrenorul a continuat: „Știm că Phil este un jucător de top. Din nou, din motive diferite, a avut unele probleme în ultimii doi ani, dar ne va ajuta. De aceea ne dorim atât de mult să îl avem în cea mai bună formă.”
Fostul extremă al Angliei Ashley Young a spus: „Când Phil Foden primește ocazii în seara asta, le folosește cu amândouă mâinile. Datorită hattrickului, încrederea lui va fi la cote maxime.”
Young a mai spus: „Enzo Maresca va fi mulțumit că nu a fost nevoit să-i introducă pe Erling Haaland sau pe Jeremy Doku. A putut folosi jucătorii din lotul său.”
El a adăugat: „Nu este în niciun caz o echipă secundă, dar trebuie să ieși și să-i arăți antrenorului: «Ar trebui să joc». Foden răspunde întrebărilor antrenorului.”