Andoni Iraola, acum antrenorul echipei Liverpool, și-a început cariera de antrenor la AEK Larnaca, din Cipru, unde a fost demis după o serie de șase meciuri fără victorie în campionatul de top din țară. Au trecut șapte ani de atunci, iar drumul spre Anfield a fost unul remarcabil pentru un tehnician care a pornit de la un eșec.
Iraola a învățat din experiența de la Larnaca și și-a reconstruit cariera în Spania, la Mirandes, înainte să impresioneze cu adevărat la Rayo Vallecano și Bournemouth, ceea ce i-a adus șansa de la Liverpool. Pentru foștii colegi din Cipru, ascensiunea sa trebuie să fie greu de crezut.
Au existat oare semne încă de atunci? Ziua meciului decisiv a fost în ianuarie, când Larnaca a remizat 2-2 acasă cu Ermis Aradippou, echipa care avea să termine ultima în clasament. Rezultatul a prelungit seria de meciuri fără victorie în campionat la șase, iar Iraola a plătit cu postul.
Semne care anunțau un viitor mare
Mai există și alte indicii, dincolo de rezultate, care sugerau că Iraola era făcut pentru lucruri mai mari, sau a fost doar victima unei culturi a demiterilor rapide din clubul cipriot? David Catala, care a jucat sub conducerea lui la Larnaca, inclusiv în ultimul meci, spune că a văzut semne promițătoare.
„Avea deja idei foarte clare despre ce vrea”, declară Catala. „Se vedea și, sigur, toți jucătorii vorbeau despre faptul că va deveni un antrenor fantastic. Dar să ajungă la acest nivel? Să spui că va ajunge la Liverpool? Asta e o afirmație mare.”
Iraola își petrecuse toată cariera de jucător în Europa, la Athletic Club, înainte de o scurtă perioadă în Statele Unite, la New York City. Primul său pas în zona de antrenorat, la Larnaca, l-a scos din zona de confort, chiar dacă existau și spanioli în club.
Un început impresionant și o cădere rapidă
Debutul a fost impresionant. Larnaca a trecut de trei runde de calificare pentru faza grupelor Ligii Europa, cu victorii în fața echipelor Dundalk, Sturm Graz și Trencin. La fel de important, jucătorii au adoptat cu entuziasm ideile inovatoare ale lui Iraola.
„A fi în Liga Europa pentru un club din Cipru a fost uimitor”, explică Catala. „Iar munca pe care a făcut-o a fost bună. Erau aceleași idei pe care le vrea acum la Liverpool: presing sus și agresivitate foarte mare, atât cu, cât și fără mingea.”
În Cipru, la acea vreme, un astfel de stil era deosebit de rar. „Ritmul jocului acolo era foarte lent. Am putut juca acolo până la 38 de ani pentru că ritmul nu era atât de ridicat.” Iraola avea o altă viziune asupra jocului, pe care o învățase sub comanda lui Marcelo Bielsa, la Bilbao.
Catala explică: „Totul era mai explosiv cu el, mai mult ritm, mai multă intensitate. Ai văzut cum făcea Marcelo lucrurile la Athletic Club. Îmi amintesc că uneori era așa și pentru noi. Lucruri nebunești, precum marcajul om la om pe tot terenul. Era nebunesc pentru jucători.”
Catala recunoaște acum că era o anticipare a viitorului fotbalului. „Fotbalul a mers în această direcție. Felul în care trebuie să presezi. A schimbat mentalitatea jucătorilor.” A schimbat chiar și jocul din țară. „A schimbat puțin ritmul campionatului din Cipru.”
Pentru o vreme, totul a funcționat. La începutul lui decembrie, după 10 etape, Larnaca era pe locul doi în clasament, în spatele echipei Limassol, singura care o învinsese în perioada respectivă. Formația lui Iraola era chiar în fața campioanei de șase ori consecutiv APOEL, care avea să câștige în final titlul.
Presiunea care a zdruncinat totul
Apoi totul s-a prăbușit rapid. A urmat un 5-1 acasă cu Bayer Leverkusen, în Europa, între trei deplasări pe insulă fără nicio victorie. O înfrângere acasă, cu diferență de un gol, a sporit presiunea înainte de pauza de Crăciun.
Apoi a venit o înfrângere în deplasare la Omonia, urmată de remiza cu echipa aflată în pericol Ermis, ceea ce i-a pecetluit soarta. Au existat unele modificări tactice, dar nimic major. „Nu a schimbat prea mult în ceea ce privește modul său de a gândi jocul împotriva diferitelor adversare”, își amintește Catala.
Lecția reală a fost că, deși era un mediu care trebuia să-l ferească de reflectoare, având în vedere că fusese un jucător de mare profil, presiunea vine repede în fotbal. „Dacă nu obții rezultate, este greu să ai încrederea proprietarilor.”
Catala explică: „Cipru este foarte dificil pentru antrenori, mai ales pentru cei tineri, pentru că proprietarii cluburilor sunt foarte pasionați. Și în momentul în care nu obții rezultate, îl demit pe antrenor ca pe nimic.
Imediat ce pierzi meciuri, mai ales în fața echipelor de la coada clasamentului, suporterii vorbesc imediat cu proprietarul, iar acesta înnebunește. Nu poți avea stabilitatea de care ai nevoie uneori când ești antrenor tânăr. Asta s-a întâmplat cu Andoni.”
Privind înainte, cu respect
Pentru Catala, care avea să ajungă și el să antreneze Larnaca, dar pentru o perioadă mai scurtă decât Iraola, încearcă să preia lucruri de la fostul său antrenor. Crede că și Iraola a beneficiat de pe urma acelei experiențe. „A fost totuși o alegere bună să începi acolo.”
„Ciprul nu este un loc ușor de lucru pentru nimeni, dar este un loc bun pentru un antrenor tânăr să își înceapă drumul. A avut ocazia să antreneze o echipă în Liga Europa, de exemplu. Din păcate, fotbalul peste tot este acum foarte instabil pentru toți antrenorii.
A fost o perioadă scurtă. Dar probabil că a învățat multe din experiența din Cipru, despre cum să gestioneze situațiile. A fost primul lui job, trebuie să iei ceva din asta. Sigur, s-a îmbunătățit mult de atunci și s-a dezvoltat.”
Despre ajungerea sa la Liverpool, Catala spune: „Mă bucur pentru el. Dacă te uiți la ultimii ani, se vede că este un antrenor fantastic. Nu pot spune că nu mă așteptam, dar este puțin o surpriză.” De la demiterea de la Larnaca până la Liverpool, cum ar putea fi altfel?