Rio Ngumoha, în vârstă de 18 ani și 52 de zile, a devenit cel mai tânăr jucător al lui Liverpool care înscrie sau pasează decisiv pentru club în Liga Campionilor. Într-un meci cu șapte goluri, niciunul nu a purtat semnătura sa, dar seara de pe Anfield a fost a lui.
Atacantul de 18 ani a fost pur și simplu o clasă peste ceilalți în victoria cu 4-3 a lui Liverpool în fața echipei Villarreal.
Au trecut peste un an de când Ngumoha a explodat la Liverpool cu un gol memorabil în prelungirile meciului de la Newcastle. De atunci, a alternat prezențele cu perioadele pe bancă, a impresionat în reprize scurte și a debutat chiar și la naționala Angliei în acest sezon. Prestația din această seară a fost însă diferită: el a inspirat o revenire de poveste în Liga Campionilor.
Până când a fost înlocuit în minutul 74 de Bradley Barcola, scandările „Rio, Rio, Rio” răsunaseră de mai multe ori pe Anfield. La fluierul final, melodia „Rio” a celor de la Duran Duran a fost difuzată pe stadion, iar imaginea în care Alisson l-a îmbrățișat pe Ngumoha, la scurt timp după ce tânărul a primit trofeul UEFA pentru cel mai bun jucător al meciului, a impresionat.
„Este printre cele mai bune meciuri pe care le-am jucat. M-am bucurat pe teren, iar echipa m-a ajutat foarte mult”, a spus Ngumoha pentru Amazon Prime.
„Ori de câte ori primesc mingea și există ocazia unui unu contra unu sau a unui doi contra unu, am încredere în mine că pot reuși. Voi merge în continuare pe același drum și voi fi necruțător.”
Cum a întors Ngumoha meciul
Liverpool a arătat slab în mare parte din prima repriză și a fost condusă cu două goluri de Villarreal, dar Ngumoha și-a asumat responsabilitatea și a început să schimbe soarta partidei.
După ce Alexis Mac Allister a redus din diferență, Ngumoha a găsit spațiu pentru o pasă delicată peste apărare, finalizată de Ronald Araujo pentru egalare.
După pauză, Ngumoha, ca de-a lungul întregii seri, l-a depășit fără efort pe Sergi Cardona, apoi l-a ținut la distanță pe Juan Foyth și l-a lansat pe Mac Allister, care a adus conducerea echipei Liverpool. Florian Wirtz a adăugat al patrulea gol, care s-a dovedit esențial.
Negocierile pentru contract continuă, iar jocul lui vorbește de la sine
Statisticile meciului arată cât de periculos poate fi Ngumoha: a avut 12 atingeri în careul advers, a reușit șapte dribling-uri din opt și a oferit două pase decisive.
Dar a-l urmări pe Ngumoha înseamnă mai mult decât cifre. Jocul său are o notă curajoasă care aprinde tribunele, iar el a fost singura sclipire dintr-o primă repriză în care Liverpool nu a avut deloc ritm. Într-un fotbal tot mai axat pe structuri, abilitatea sa brută de a-și depăși adversarul îl diferențiază.
„A fost magnific în seara asta”, a declarat fostul atacant al lui Liverpool, Daniel Sturridge, pentru Amazon Prime.
„Cu mingea la picior, puștiul ăsta are un potențial uriaș, și spun «puști», dar e un tânăr bărbat. Are multă calitate și sunt lucruri care nu se pot învăța, sincer.
Ce face cu mingea la picior este un talent dat de Dumnezeu, iar munca lui de pe terenul de antrenament, zi de zi, și faptul că vrea să fie necruțător, așa cum a spus în interviu, sunt lucruri care îmi plac. Vrea să fie decisiv și asta îmi place enorm.”
Ngumoha a crescut jucând pe partea stângă, dar în acest sezon a avut dificultăți în a primi minute pe flancul preferat, mai ales pentru că Cody Gakpo și Barcola ocupă adesea acea zonă. Antrenorul principal Andoni Iraola își dorește însă ca extremele sale să poată evolua pe ambele flancuri, iar progresul lui Ngumoha pe dreapta a fost impresionant într-un timp atât de scurt.
Ngumoha a vorbit sâmbătă despre dezvoltarea sa rapidă pe dreapta, după victoria lui Liverpool cu Brentford.
„Simt că m-am îmbunătățit mult jucând acolo, de la meciul cu Newcastle [de la începutul acestui sezon] până acum”, a spus Ngumoha.
„Înțeleg mai bine poziția. Și plecarea la națională a ajutat mult. Îmi place să joc pe ambele părți. Îmi oferă încă o unealtă în trusă.”
„Vor exista suișuri și coborâșuri”
Iraola a lăudat atitudinea lui Ngumoha și faptul că joacă mai multe minute din punctul de vedere al rezistenței, dar a subliniat că trebuie să nu uităm că tânărul nu și-a încheiat dezvoltarea.
„Sunt mulțumit de atitudinea lui, pentru că vrea să îmbunătățească lucrurile pe care credem că trebuie să le îmbunătățească și să adauge mai multe lucruri jocului său”, a spus Iraola.
„A jucat mult pe dreapta în ultima vreme și se simte foarte confortabil acum, dar are doar 18 ani și încă nu este jucătorul complet.
Sper să continue la fel, dar nu va fi mereu așa.
Vor exista suișuri și coborâșuri în acest proces, dar sunt fericit, pentru că din punct de vedere al atitudinii cred că se află într-un loc foarte bun.”
Discuțiile pentru un nou contract continuă. Ngumoha se află în prezent sub contractul semnat în septembrie 2025, la câteva săptămâni după ce a împlinit 17 ani, care îl leagă de club până în 2028. Se așteaptă ca el să semneze în condiții financiare mai avantajoase acum, când a împlinit 18 ani, iar, așa cum a spus Ngumoha în weekend, negocierile merg bine și sunt în mâinile agentului său.
El se va concentra pe a lăsa fotbalul să vorbească în locul lui, așa cum a făcut marți seara împotriva lui Villarreal.
Un lucru este sigur: Liverpool are în mână un talent cu adevărat special, pe care speră să-l vadă încântând publicul de pe Anfield ani la rând.